Mazda blev grundlagt i 1920 af japaneren Jujiro Matsuda. I begyndelsen fremstillede Hiroshima-fabrikken i udelukkende kork, men fra 1928 begyndte man også at fremstille maskindele. Siden 1939 har Mazda også produceret kraftige, industrielle boremaskiner samt motorcykler.

Det første motorkøretøj, som Mazda introducerede i 1931 blev kaldt Mazda-GO. Mazda-navnet refererer både til grundlæggeren Jujiro Matsuda og til Ahura Mazda, der var den højeste guddom inden for zoroastrismen. Siden 1931 er navnet blevet brugt som varemærke for Mazdas produkter.

Gradvis overgang til produktion af personbiler

Mazda var, ligesom andre japanske industriproducenter, involveret i 2. Verdenskrigs våbenfremstilling. Mazda blev hårdt ramt af bombningen i Hiroshima i 1945. I denne periode stillede Mazda samtidig også sine fabrikker til rådighed for offentligheden. Fabrikkerne blev brugt som militærhospitaler, og derfor lykkedes det heller ikke at igangsætte en serieproduktion af den første prototype af en 4-personers bil.

Da bilproduktionen først for alvor kom i gang, var det med fokus på fremstillingen af erhvervskøretøjer. I slutningen af 1945 fremstillede Mazda således en speciel lastbil med tre hjul, der blev eksporteret til Indien.

1950’ernes ekspansion inden for fremstillingen af erhvervskøretøjer førte til, at Mazda i 1960 udviklede ’The Pyramid Vision’. Herfra blev Mazda ført ind i en ny fremtid med storskala-produktion. ’Pyramid Vision’ var en plan for, hvordan Mazda kunne øge produktionen af biler og dermed nå ud med flere modeller til forskellige kundesegmenter.

Den første masseproducerede model blev Mazda R360, som var en lille bybil i en coupe-udgave. Ud fra denne model udviklede Mazda i 1962 også limousinemodellen, Mazda Carol 360. Samme år fulgte så også den kompakte Mazda Familia 800.

Med et Bertone-design, og et ’europæisk’ look, opnåede Mazda med sin Mazda Luce fra 1965 stor succes både i Japan og i USA. Det skete på markedet for lidt bedre mellemklassebiler.

Fremgang gennem licensaftaler

I begyndelsen af 1960’erne begyndte japanske og tyske bilproducenter at indgå licensaftaler, og det var en stor nyhed, da Mazda i 1961 indgik en licensaftale med den tyske producent NSU. Aftalen indebar bl.a., at Mazda kunne bruge NSU’s cirkulære stempelmotor eller Wankel-motoren, som den også hed.

Allerede to år senere havde Mazda udviklet den første to-skive cirkulære stempelmotor. Den første model, der blev sendt på gaden med denne type motor, var Mazda Cosmo Sport 110S i 1967.

Mazdas innovation og vedholdenhed blev belønnet. Mazda Familia og Mazda Luce-modellerne var begge udstyret med den effektive, cirkulære stempelmotor, og mens disse to modeller blev sendt på markedet, fik flere af Mazdas modeller fra 1967 adgang til det europæiske marked.